Metal-for-Amber in the European Bronze Age

Abstract: Baltic amber is often considered the principal Scandinavian commodity exchanged for metal from ore-rich regions in Europe. If correct, this may explain the astonishing metal wealth of the Nordic Bronze Age and the modest social consumption of amber locally. The hypothesis of a metal-for-amber principle behind the trade is here for the first time assessed on scales from micro to macro. Amber finds were charted across Europe, and the result was then compared to evidence for regular shifts in copper ore preferences/availability, as found in the systematically changing isotopic/elemental composition of Nordic metal objects in c. 2100–1200 BC. Comparisons indicate that amber and metal followed similar spatiotemporal trajectories with major reorganizations at the turn from the Early to the Middle Bronze Age. Shifts in amber distribution correlate with the geography of metal sources used in both periods and flows of metal to Scandinavia and amber to Europe appear to be contingent even in subperiods. Major European amber tracks – and the crossroads hubs controlling them – were identified for the transfer of goods, yet again revealing major changes at the transition to the Middle Bronze Age. The social roles and meanings of amber among Nordic communities were likewise examined, suggesting that bearers of amber played a role in exercising social control of this resource. It is concluded that amber almost certainly was exchanged for metal.
L’ambre de la Baltique est suovent considéré comme la principale merchandise scandinave échangée contre du métal en provenance de régions riches en minerai en Europe. Si cela est correct, cela pourrait expliquer la richesse métallique étonnante de l’âge du bronze nordique et la consommation sociale modeste de l’ambre localement. L’hypothèse d’un principe d’échange de métal contre de l’ambre dans le commerce est ici évaluée pour la première fois à différentes échelles, allant du micro au macro. Les découvertes d’ambre ont été cartographiées à travers l’Europe, et les résultats ont ensuite été comparés aux preuves de changements réguliers dans les préférences/la disponibilité du minerai de cuivre, tels qu’ils apparaissent dans la composition isotopique/élémentaire systématiquement changeante des objets métalliques nordiques entre 2100 et 1200 av. J.-C. Les comparaisons indiquent que l’ambre et le métal ont suivi des trajectoires spatiotemporelles similaires, avec des réorganisations majeures au passage de l’âge du bronze ancien à l’âge du bronze moyen. Les changements dans la distribution de l’ambre sont corrélés avec la géographie des sources de métal utilisées au cours des deux périodes, et les flux de métal vers la Scandinavie et d’ambre vers l’Europe semblent être contingents même au sein de sous-périodes. Des axes majeurs de l’ambre européen – et les centres de croisement qui les contrôlaient – ont été identifiés pour le transfert de biens, révélant une fois de plus d’importants changements à la transition vers l’âge du bronze moyen. Les rôles sociaux et les significations de l’ambre au sein des communautés nordiques ont également été examinés, suggérant que les porteurs d’ambre ont joué un rôle dans l’exercice du contrôle social de cette ressource. Il est conclu que l’ambre a presque certainement été échangé contre du métal.
Baltischer Bernstein wird oft als die wichtigste skandinavische Ware betrachtet, die gegen Metall aus erzreichen Regionen Europas getauscht wurde. Wenn das zutrifft, könnte dies den erstaunlichen Reichtum an Metall in der Nordischen Bronzezeit und den bescheidenen sozialen Verbrauch von Bernstein vor Ort erklären. Die Hypothese eines Metall-für-Bernstein-Prinzips im Handel wird hier erstmals auf verschiedenen Ebenen von Mikro bis Makro bewertet. Bernsteinfunde aus ganz Europa wurden erfasst, und das Ergebnis dann in Hinsicht auf die beobachteten Wechsel in den metallversorgenden Netzwerken untersucht, die sich anhand von vorhergehenden gründlichen Analysen der Isotopen-/Elementzusammensetzung nordischer Metallgegenstände von ca. 2100–1200 v. Chr. herauskristallisierten. Vergleiche deuten darauf hin, dass Bernstein und Metall ähnliche Verbreitungsmuster im Raum und Zeit aufweisen, wobei es zu bedeutenden Umstrukturierungen beim Übergang von der Frühen zur Mittleren Bronzezeit kam. Veränderungen in der Bernsteinverteilung korrelieren mit der geografischen Herkunft der in beiden Zeiträumen verwendeten Metallquellen, und die Ströme von Metall nach Skandinavien und von Bernstein nach Europa scheinen selbst in Unterperioden verknüpft zu sein. Wichtige europäische Bernsteinwege – wie auch diese kontrollierenden Knotenpunkte – konnten identifiziert werden. Hervorzuheben sind auch hier bedeutende Veränderungen am Übergang zur Mittleren Bronzezeit. Die sozialen Rollen und Bedeutungen von Bernstein in nordischen Gemeinschaften wurden ebenfalls untersucht. Es scheint, dass das Tragen von Bernstein den Träger in seiner Position als Vollstrecker sozialer Kontrolle über diese Ressource kennzeichnet. Die vorliegende Studie kommt zu dem Schluss, dass Bernstein höchstwahrscheinlich gegen Metall getauscht wurde.

Object Details

• Location: Deutsche Nationalbibliothek Frankfurt am Main
• Extent: Online-Ressource
• Language: Englisch

References and Relationships

• Bibliographic citation: Metal-for-Amber in the European Bronze Age ; volume:99 ; number:1 ; year:2024 ; pages:280-338 ; extent:59 ; Prähistorische Zeitschrift ; 99, Heft 1 (2024), 280-338 (gesamt 59)

Contributors, Places and Time

• Creator: Vandkilde, Helle ; Fischer Stephansen, Clara ; Suchowska-Ducke, Paulina ; Ahlqvist, Laura ; Skaaning Andersen, Casper ; Felding, Louise ; Bjørnevad-Ahlqvist, Mathias ; Czebreszuk, Janusz ; Wrobel Nørgaard, Heide

Further information

• DOI: 10.1515/pz-2024-2003
• URN: urn:nbn:de:101:1-2406011652253.002730425402
• Rights: Open Access; Der Zugriff auf das Objekt ist unbeschränkt möglich.
• Last update: 14.08.2025, 11:03 AM CEST