Aus den Sammlungen: Kusakabe Kimbei – Japanbilder im späten 19. Jahrhundert

Yokohama ist ab 1859 nicht nur ein Knotenpunkt für den internationalen Handel und Reisende aus dem Ausland. Die Stadt wird auch zum Zentrum der japanischen Fotografie. Internationaler Handel, Tourismus und Fotostudios wären nur wenige Jahre zuvor in Japan noch undenkbar gewesen. Denn mehr als 200 Jahre lang hatte sich das japanische Kaiserreich fast vollkommen von der Außenwelt abgeschirmt. 

Abgrenzung gegen kolonialen Einfluss: sakoku

In den 1630er-Jahren erlässt die japanische Regierung mehrere Edikte, die sich zunächst vornehmlich gegen portugiesische und spanische Kaufleute richten. In Süd- und Südostasien sowie an der Ost- und Westküste Afrikas ebnen die europäischen Handelsstützpunkte den Weg für die gewaltsame Kolonialisierung. Die japanischen Edikte dagegen verbieten iberischen Seeleuten die Einreise nach Japan. 

Dann soll auch katholischen Missionaren Einhalt geboten werden. Nur wenige Jahre später verbietet die Regierung grundsätzlich allen Ausländer*innen die Einreise und allen Japaner*innen die Ausreise aus dem Land. Bei Zuwiderhandlung drohen lebenslange Haft oder gar die Todesstrafe. Dem italienischen Jesuiten Giovanni Battista Sidotti beispielsweise gelingt 1708 die Einreise nach Japan, er verbringt den Rest seines Lebens aber unter strengem Hausarrest.

Der Handel mit dem Ausland ist zwar stark eingeschränkt, wird aber nie ganz eingestellt. Auf der Insel Dejima im Hafen von Nagasaki betreibt die Niederländische Ostindien-Kompanie weiterhin eine Niederlassung. Über die Niederlande gelangen Bücher, Arzneimittel und Kunst nach Japan, während im Gegenzug zum Beispiel japanisches Kunstgewerbe nach Europa exportiert wird.

Diese in Japan als sakoku („Landesabschließung“) oder kaikin („maritimer Abschluss“) bezeichnete Außenpolitik geht 1854 zu Ende. In diesem Jahr erzwingt der US-amerikanische Commodore Matthew Perry mit dem Vertrag von Kanagawa die Öffnung japanischer Häfen für die Versorgung amerikanischer Schiffe. Vier Jahre später legt der Harris-Vertrag zwischen Japan und den USA die Öffnung einiger japanischer Häfen, darunter Yokohama, für amerikanische Handelsschiffe fest. Handelsverträge mit England, Russland und Frankreich besiegeln schließlich die Öffnung Japans gegenüber dem Westen.

Frühe Fotografie in Japan

Über die geöffneten Grenzen strömen seit den späten 1850er Jahren Handelsleute und Reisende aus Europa nach Japan. Sie bringen ihre Kultur, Kleidung und auch die Fotografie ins Land. Das junge Medium entwickelt sich zu einem lukrativen Handelszweig für Ausländer*innen. Durch die Abschließung gelten Japan und seine Landschaften, Menschen und Kultur im Ausland als Mysterium. Was ehemals verboten war und unerreichbar schien, wird in den 1860er-Jahren plötzlich sichtbar und scheint durch das neue fotografische Medium zum Greifen nah.

Fotostudios gedeihen im internationalen Klima von Hafenstädten wie Yokohama besonders gut. Dort beitreibt auch der italienisch-englische Fotograf Felice Beato ein Studio. Er macht die Handkoloration zum Markenzeichen der damaligen japanischen Fotografie. Handkolorierte Fotos, die japanische Landschaften und Kultur abbilden, werden zum internationalen Kassenschlager. Beato und andere europäische Fotografen machen sich die japanische ukiyo-e Industrie und ihre zahlreichen, gut ausgebildeten Kunsthandwerker*innen zunutze. Ukiyo-e bezeichnet vor allem Farbholzschnitte, aber auch Gemälde und Zeichnungen, die das Lebensgefühl im Japan der Edo-Zeit (1603-1868) einfangen.

Die japanischen Farbholzschnitte sind nicht perspektivisch gezeichnet, haben dafür aber eine präzise und dynamische Farbgestaltung. Dieses Wissen bringen japanische Kunstschaffende in die Koloration von Fotografien ein. Ihre gekonnte Verwendung von Wasserfarben verleiht den Fotografien eine Echtheit, die westlichen Fotografien in der Regel fehlt. In Europa und den USA ähneln handkolorierte Fotos eher Zeichnungen oder Aquarellen. Kleidungsstücke oder Gesichter wirken oft statisch oder wie ausgemalt. Auf japanischen Fotografien hingegen erwecken sie den Anschein von Lebendigkeit.

Das Fotostudio K. Kimbei

Auch Kusakabe Kimbei beginnt seine Karriere als Kolorist bei europäischen Fotografen. Zunächst arbeitet er in den Studios von Felice Beato sowie des Österreichers Raimund Stillfried von Rathenitz. 1880 eröffnet er sein eigenes Fotostudio und wird zu einem der erfolgreichsten japanischen Fotografen des ausgehenden 19. Jahrhunderts. Das Studio führt er unter seinem Vornamen: „K. Kimbei“. Grund dafür ist möglicherweise, dass ausländische Reisende sich seinen Vornamen einfacher einprägen konnten. Die Fotografien entstehen teilweise in Kusakabe Kimbeis Studio in Yokohama, wo er einzelne Szenen vor gemaltem Hintergrund inszeniert. Der Großteil seiner Fotografien zeigt allerdings Stadtansichten, Landschaften und beliebte Reiseziele.

Schon 1889 bringt George Eastman die Kodak Nr. 1 auf den Markt. Die Boxkamera ist handlich, einfach zu bedienen und gilt heute als eine der ersten Point-and-Shoot Kameras für Amateurfotograf*innen. Mit dem Beginn des neuen Jahrhunderts greifen mehr und mehr Reisende selbst zur Kamera, anstatt aufwendig produzierte und kostspielige Souvenirfotografien zu erwerben. Die im Aufstieg begriffene Postkartenindustrie sowie preiswert produzierte Bildbände stellen eine weitere Konkurrenz für japanische Fotostudios dar. Deren Fotografien sind nun weniger wertvoll, in der Produktion aber weiterhin aufwendig und damit teuer.

Viele Fotostudios müssen deshalb im ersten Jahrzehnt des 20. Jahrhunderts schließen. Kusakabe Kimbei strukturiert sein Geschäft um und bietet Amateurfotograf*innen sowohl Fotobedarf zum Verkauf als auch seine Dunkelkammer zur Miete an. Neben seinem Geschäft in Yokohama eröffnet er außerdem eine Filiale in Tokio. Die Fotostudios betreibt er bis zu seinem Ruhestand 1914. Kusakabe Kimbei stirbt 1932 im Alter von fast 90 Jahren. Seine Lebenszeit fällt mit zahlreichen Umbrüchen in der japanischen Gesellschaft zusammen. Er erlebt die Öffnung Japans gegenüber dem Westen, die Abschaffung des Ständesystems, die Einführung einer Verfassung, aber auch die Auswirkungen des japanischen Imperialismus und das Erstarken von nationalistischen Kräften.